La mierda se está volviendo real: un análisis cultural del papel higiénico

 por Grant Otsuki

Todavía estamos en marzo, pero ya es evidente lo que definirá 2020 para una parte significativa del mundo. No los incendios australianos, el juicio político de Trump o quizás incluso su reelección. Será COVID-19.

Desde que se detectó por primera vez en China, la enfermedad se ha propagado a una velocidad alarmante, lo que ha provocado un pánico mundial. Pero si bien COVID ha causado mucho miedo, confusión y ansiedad, ha inspirado poco desconcierto. Excepto por lo referido al papel higiénico.

A través de internet, hay fotos y videos de estanterías de tiendas que se vaciaron de papel higiénico por clientes acosados. Los estantes están vacíos no solo en los lugares donde COVID se ha establecido, sino también aquí en Nueva Zelanda, donde aún no ha tenido un impacto material en la vida cotidiana de la mayoría.

Ha habido una explosión de la noche a la mañana de memes que ridiculizan la irracionalidad de los acaparadores de papel higiénico y publicaciones de blogs (incluido el que estás leyendo) que abordan la extrañeza del fenómeno. Sin duda, el papel higiénico no es el único artículo que escasea. Las mascarillas quirúrgicas y los desinfectantes para manos a base de alcohol también son difíciles de encontrar. Pero eso  es comprensible. En el caso del papel higiénico, no.

¿Cuál es el significado, entonces, detrás de esta oleada de atención, conversación, creación de memes, escritura y fotografía centrada en el papel higiénico? Se ha prestado mucha atención ( repetitiva ) a la psicología del acaparamiento de papel higiénico, pero poco se ha abordado una pregunta básica, ¿por qué el papel higiénico?

Resulta que el papel higiénico tiene muchas capas. Algunas tienen que ver con los significados simbólicos que las sociedades modernas (o al menos sus versiones occidentales) le han asignado. Otros tienen que ver con la seguridad política y psicológica que nos brinda el papel higiénico. Y, por supuesto, el papel higiénico es muy útil. Si juntamos estas capas, comenzamos a ver algunas razones por las que el papel higiénico debería convertirse en lo que la antropóloga Sherry Ortner alguna vez llamó un "símbolo clave". Entonces, ¿cómo se ha convertido el papel higiénico en algo tan importante para las personas durante este momento de profunda incertidumbre? Empecemos por su historia. Esta no es la primera vez que la gente entra en pánico por PH.

Una historia de acaparamiento

Debido a que COVID-19 se originó en China, no debería sorprendernos saber que el pánico actual del papel higiénico también estalló por primera vez en el este de Asia. ( Este gráfico de las tendencias de búsqueda de Google muestra un aumento en las búsquedas de "papel higiénico" en japonés, seguido de uno para las búsquedas en inglés). El pánico parece haber comenzado a mediados de febrero en Hong Kong , disparado por rumores en las redes sociales de que las importaciones de China estaban a punto de colapsar. Luego, el fenómeno se extendió a Japón a fines de febrero , a pesar de que Japón importa una cantidad mínima de su suministro de China. Junto con los rumores de limitaciones en el suministro de papel higiénico, las redes sociales también difundieron la idea de que el papel higiénico y las mascarillas quirúrgicas estaban hechos de los mismos materiales, avivando aún más los temores de escasez. A partir de ahí, las compras de pánico se extendieron a Australia y luego a otras partes del mundo de habla inglesa.

Existen buenas razones históricas para que el impacto del papel higiénico se haya apoderado inicialmente también de Asia. En su libro Waste: Consuming Postwar Japan , la historiadora Eiko Maruko Siniawer analiza un incidente infame que tuvo lugar en Japón a principios de la década de 1970.

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Durante la crisis del petróleo en octubre de 1973, comenzaron a extenderse rumores por los hogares en Osaka de que el precio del papel higiénico estaba a punto de dispararse. La historia fue tomada por los medios de comunicación y para el 1 de noviembre, se habían formado filas de cientos de amas de casa fuera de los supermercados de la zona. Unos días después, el pánico entró en el área de Tokio. En Yokohama, mil amas de casa esperaron dos horas antes de que abriera una tienda para comprar hasta quinientos paquetes dentro de los quince minutos posteriores a la apertura.

Al igual que el pánico actual, en realidad no hubo una escasez inminente de papel higiénico, aunque las tiendas tuvieron dificultades para mantener el artículo en sus estantes. Siniawer señala que los clientes que compraban por pánico eran generalmente mujeres de hogares de clase media que tenían tiempo para esperar en la fila y espacio para almacenar. Eran emblemáticas, argumenta, de una cultura en la que “la capacidad de consumir y el deseo de limpieza, comodidad y conveniencia habían echado raíces”. (Siniawer 2018, 110) La idea de que el papel higiénico podría agotarse constituyó una amenaza fundamental para la nueva clase de consumidores emergente en Japón.

Mientras que el incidente de 1973 se localizó en Japón, el movimiento de información más rápido y transnacional actual parece haber convertido la acumulación de papel higiénico en un fenómeno global. El incidente actual también muestra que al menos parte de la cultura de limpieza, conveniencia, comodidad y consumo del Japón de la década de 1970 está ahora firmemente arraigada en muchos países del mundo.

Esta explicación histórica y cultural es solo una capa del rompecabezas del papel higiénico. Para comprender más, necesitaremos examinar la utilidad del papel higiénico.

La jerarquía del papel

Dentro de cualquier hogar existe una gran cantidad y variedad de papel. A pesar de Konmari, es probable que muchos hogares tengan uno o dos libros, y quizás muchos más. Algunos pueden ser muy valorados, como los textos religiosos. También puede haber diarios secretos, dibujos de niños y viejas cartas de amigos y amantes.

Este tipo de papeles se encuentran en la parte superior de la jerarquía de papeles en el hogar. Generalmente son valorados por su contenido semiótico, la escritura o las imágenes inscritas en ellos, que a menudo son únicos (al menos dentro de una casa). El papel también tenderá a ser de mayor peso y vendrá en algún tipo de empaque, como la tapa de un libro, portarretratos o sobres, para proteger lo que hay dentro y realzar el contraste táctil y / o visual del papel con su entorno.

Por debajo de este dominio sagrado está el nivel del papel que deriva parte de su valor de sus inscripciones, pero que también puede llegar a ser tan valorado por sus propiedades materiales. En esta categoría se encuentran cosas como las novelas “pulp fiction”, los periódicos o las revistas antiguas, que obtienen su valor inicial de sus inscripciones, pero que pueden transformarse fácilmente en papel de desecho, leña o revestimiento de una jaula de hámster.

Bajando por la escalera, encontramos elegantes servilletas, platos y vasos desechables, filtros de café, toallas de papel, pañuelos faciales y, en la parte inferior, papel higiénico. Estos papeles están hechos para ensuciarse. Pueden entrar a la casa impecables, pero esto es solo un estado temporal. Finalmente, todos quedarán marcados por un beso que confirma su destino como desperdicio. Y entre ellos, solo el papel higiénico tiene el dudoso honor de lidiar con nuestra mierda.

La posición del papel higiénico en la parte inferior de esta jerarquía nos habla de una capa de su centralidad. Debido a que el papel higiénico no deriva prácticamente nada de su valor de las inscripciones, su forma más común y económica es la de pizarras en blanco. Por tanto, puede cumplir una función de limpieza muy útil, pero también puede realizar muchas de las funciones de los otros tipos de papel en la cadena. Se puede usar para limpiar las superficies de la cocina y la nariz de los niños, iniciar incendios (con precaución) y llevar recordatorios garabateados. (Todavía no he bebido con papel higiénico, pero admitiré que me comí una barra de Nanaimo con un poco).

Su versatilidad material y su posición en la parte inferior de la jerarquía del papel doméstico lo convierten en una base importante de una vida familiar normativa. Por lo tanto, la pérdida de esa base puede presentar ciertos desafíos prácticos. En caso de apuro, puedo garabatear una nota en papel higiénico, pero las hojas de un cuaderno que sustituyan el papel higiénico solo resultarían en un gran desastre.

Esta versatilidad del material viene acompañada de una versatilidad semiótica (su capacidad para portar signos) que puede permitirle moverse a otras categorías en la jerarquía del papel. El papel higiénico puede incluso elevarse al reino de lo sagrado. En una escena fundamental de la película de 2005 V de Vendetta , el personaje de Natalie Portman, Evey, ha sido arrojada a una celda, de la que la sacan sólo para ser torturada. Aparentemente encarcelada por un régimen totalitario, ha perdido todo lo que la convertía en quien era.

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Tirada en el suelo frío, descubre un papel higiénico atascado en la pared y encuentra una carta escrita por la anterior ocupante de la celda. La lectura de esta carta hace que Evey sea consciente de la base misma de su propia humanidad, que no se le puede quitar, y renace sin ningún temor al régimen. A partir de este punto, Evey se convierte en la persona que necesita ser para iniciar una revolución. En efecto, el papel higiénico fue el documento fundacional de una nueva sociedad. Puede hacer esto porque si puede tomar nuestra mierda, entonces puede hacer casi cualquier cosa.

No ocurre lo mismo con el papel de la parte superior de la jerarquía. No se puede tomar una Biblia y usarla para limpiarse y hacerla papel higiénico. Sigue siendo una Biblia, pero una que ha sido contaminada. Esto significa que el papel higiénico puede tener una función fundamental para la sociedad moderna que va más allá incluso de una constitución escrita. Si bien podemos usar papel elegante y bolígrafos para escribir las leyes básicas de una nación, de alguna manera esas palabras no tienen significado a menos que también puedan estar escritas en papel higiénico y potencialmente tengan la misma fuerza. Sin la posibilidad de una constitución escrita sobre Charmin, la democracia moderna sería impensable.

Curiosamente, aunque poner caca en una Biblia no la transforma en papel higiénico, es posible convertirla en basura contaminándola con las palabras equivocadas. De ahí los debates interminables sobre la traducción e interpretación de la Biblia. La aparición de una mala palabra amenaza la integridad del conjunto. Un ejemplo más vívido de este fenómeno aparece en la exitosa película de acción Demolition Man de la década de 1990 .

Sylvester Stallone (interpretando a un policía de Los Ángeles que juega según sus propias reglas llamado John Spartan) se despierta de un largo crio-sueño en una versión futura extrañamente limpia y ordenada de Los Ángeles, llamada "San Ángeles". Ha sido reactivado por la futura policía para capturar a Wesley Snipes, actuando como Simon Phoenix. Phoenix es un cerebro criminal de la época de Spartan que de alguna manera se escapó y se enfureció en una ciudad que tiene poca experiencia con la violencia, después de haber empujado a sus criminales (y a los pobres) bajo tierra.

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Una broma corriente en esta película tiene que ver con los  "tres caracoles marinos". Después de despertar, Spartan es llevado a la estación de policía para recibir un informe sobre Phoenix. En un momento, Spartan regresa del baño y les dice a sus nuevos colegas que se han quedado sin papel higiénico, y se encuentra con las risitas del policía de escritorio de Rob Schneider: "¡No sabe cómo usar los tres caracoles!" Todo el tiempo, su discusión ha sido monitoreada por un dispositivo en la pared que escucha el lenguaje vulgar y emite una multa inmediata y un ticket para el hablante infractor. Spartan camina suavemente hacia la pared y comienza a soltar una serie de obscenidades, recogiendo cada ticket a medida que salen. Después de haber acumulado un paquete de papel, regresa al baño para terminar su negocio. El lenguaje sucio de Spartan ha convertido los papeles que supuestamente están respaldados por el poder del estado en "mero" papel higiénico.

Sería una exageración decir que las personas que acaparan papel higiénico en 2020 lo hacen para salvaguardar la democracia. Pero es menos exagerado decir que la repentina desaparición del papel higiénico de las tiendas sacude su sensación de seguridad. Como he comentado, existen ciertas dificultades prácticas que surgen de la ausencia de papel higiénico que son más urgentes que para otras formas de papel. Además, la versatilidad del material del papel tiene su complemento en una significativa versatilidad semiótica. Si el papel higiénico puede llevarse la caca lejos de mí, entonces puede llevar prácticamente cualquier otro mensaje que pueda imaginar.

Símbolos y ritos de iniciación

Otra capa de papel higiénico se relaciona más específicamente con su simbolismo. Ningún antropólogo puede mirar la caca sin pensar en Mary Douglas. Este no es un comentario sobre la propia Douglas, sino sobre la influencia de su trabajo sobre los símbolos, particularmente los relacionados con las ideas de pureza y contaminación (1984). Ella escribió, de manera famosa, que la suciedad es "cuestión fuera de lugar" y que "donde hay suciedad, hay sistema". (Douglas 1984, 36) Lo que ella quiere decir es esto: la suciedad y la contaminación solo se perciben como tales en relación con los sistemas culturales de clasificación. La gente tiene un conocimiento cultural que clasifica las cosas del mundo en diferentes categorías. Así es como los entendemos y sus relaciones entre ellos. Cuando no encajamos algo en una categoría, lo percibimos como fuera de lugar y experimentamos su fuera de lugar como suciedad. Esto lleva a las personas a una serie de posibles respuestas para lidiar con esa suciedad y tratar de mantener la estabilidad de sus categorías. Esto está relacionado con una de las ideas más importantes de Douglas: las creencias que la gente tiene sobre la suciedad y, más ampliamente, la contaminación, pueden expresar "puntos de vista generales del orden social". (3) Esto confirma lo que hemos estado discutiendo hasta ahora sobre la relación del papel higiénico con la seguridad.

La suciedad, sin embargo, es relativa. En su ejemplo, los zapatos no están intrínsecamente sucios, pero sí lo están colocarlos en la mesa del comedor. Y así, nuestras ideas de suciedad y limpieza conforman un complejo sistema de relaciones entre objetos o comportamientos, los sistemas que usamos para categorizarlos y las situaciones en las que los encontramos. Incluso las heces no siempre están sucias: el antropólogo Gananath Obeysekere menciona en Medusa's Hair , que las heces pueden convertirse en oro para algunos ascetas del sur de Asia (1984, 35). (Por cierto, Obeysekere menciona a Freud como también sugiriendo un vínculo entre las heces y el oro, que Freud hace en el ensayo responsable de asociar lo "anal" con una propensión a la limpieza y el orden ).

El papel higiénico es igualmente variable en cuanto a su calidad de limpio y sucio. En la mayoría de los casos, llega a la mano en estado limpio y se deja sucio. Su propósito principal, entonces, es mediar entre lo limpio y lo sucio. Elimina las suciedades más sucias de nuestro cuerpo para devolverlo al orden. Valoramos mucho el papel higiénico porque sacrificamos su limpieza todos los días para asegurar la nuestra. En palabras de Victor Turner, es "liminal" o "transicional" (1967). El papel higiénico es como una membrana simbólica a través de la cual impulsamos nuestros desechos, para que podamos mantener nuestra personalidad social.

La conexión con Turner sugiere una dimensión más simbólica, o más bien ritual, del papel higiénico. Hay muchos tipos de rituales, pero casi todos son socialmente conservadores. Es decir, operan sobre las personas que participan en ellas de manera que mantengan y fortalezcan las estructuras sociales de las que forman parte. Una de las funciones importantes del servicio dominical en una iglesia, por ejemplo, es reafirmar las relaciones entre el sacerdote, los feligreses y Dios.

Un viaje al baño puede considerarse como un ritual. Las habitaciones que contienen baños suelen estar separadas de otros espacios y ocultas de alguna manera. En los baños públicos, las personas a menudo están más protegidas entre sí en compartimentos privados más pequeños. Para entrar en una habitación de este tipo, las personas a menudo dejan ciertas cosas afuera, en particular comida o bebida. Se trata de tipos de límites sociales y físicos que delimitan los espacios donde se llevan a cabo los rituales.

Muchas personas retrocederán ante la idea de un inodoro sucio e insistirán en instalaciones limpias, pero en realidad toda la habitación se experimenta como ambas cosas. Algunas partes se perciben como más sucias que otras: el piso y el inodoro en sí caen en el extremo "sucio" del espectro, mientras que las bachas, las toallas y los botones de los secadores de aire caen en el "limpio" (o al menos "más limpio"). Esta mezcla de limpio y sucio hace que todo el espacio sea ambiguo, otra característica común de los espacios rituales.

También suspendemos momentáneamente nuestras identidades sociales ordinarias. Las conversaciones en el baño pueden ser frecuentes, pero muchas personas se desanimarán si se usan esos lugares para tratar de hacer nuevos amigos. Solo permitimos que existan relaciones sociales relativamente seguras dentro de ellos. Por razones similares, es posible que dudemos en contestar el teléfono. Si, como se dice que hacen los descendientes de Descartes, la gente distingue su mente de su cuerpo, su yo social de su yo biológico, y tiende sólo a mostrar su mente y yo social en público, entonces el baño, donde algunos de los aspectos más inevitablemente biológicos suceden, se convierte en un lugar donde las relaciones sociales pueden verse amenazadas fácilmente, por lo que tratamos de mantenerlas fuera.

Algunas relaciones pueden formarse dentro de los baños, pero generalmente son momentáneas y están destinadas a persistir solo dentro. Un buen ejemplo proviene de la clásica comedia estadounidense Seinfeld . El personaje de Elaine Benes (Julia Louis Dreyfus) se encuentra en un baño público que se ha quedado sin papel higiénico. Ella le ruega a su vecino del gabinete que le de algunas hojas, pero éste se niega. Lo cómico surge de darse cuenta de que este vecino egoísta es la novia de otro personaje, que resulta ser un acaparador de papel. Elaine se obsesiona con vengarse del vecino del puesto.

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Si las cosas hubieran procedido inicialmente como Elaine esperaba, le habría pasado un papel sin más comentarios, y ambos podrían terminar sus asuntos en paz. Que el acaparador de PH no solo se negó, sino que resultó ser alguien con quien Elaine se encontraría nuevamente fuera del baño completa la configuración para el resto de la broma.

Esta interacción momentánea señala la sagrada comunión que a menudo ocurre en los espacios liminales. Despojados de sus identidades sociales habituales, los habitantes temporales del baño pueden encontrarse como seres desnudos. Así, algo que se intercambia como mercancía fuera del baño se puede ofrecer dentro a otro como un puro regalo. Cuando este regalo no llega, la lucha puede extenderse más allá de los muros y amenazar la vida social ordinaria. En este caso, Elaine obtiene su venganza, arruinando, en el proceso, la relación de Jerry Seinfeld.

Por lo tanto, podemos ver un viaje al baño como un ritual en estos términos: cuando nuestras funciones biológicas se imponen (es decir, cuando “la naturaleza llama”), entramos en un espacio ambiguo en el que pueden ejercerse sin amenazar nuestro yo social ordinario. En el interior, satisfacemos nuestras necesidades biológicas y nos limpiamos antes de salir del espacio, preparándonos para reincorporarnos al mundo social. (En este clip de The Pervert's Guide to Cinema , Slavoj Zizek analiza el horror psíquico de un inodoro que desborda su espacio liminal).

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Dentro de este ritual, el papel higiénico se convierte en una especie de objeto mágico, como un talismán que uno sostiene para protegerse al cruzar un terreno traicionero. Lo encontramos ya dentro de un espacio de ambigüedad, y con él, podemos encontrar con seguridad la manera de regresar al mundo exterior. Nos permite reconocer momentáneamente nuestra propia biología, pero una vez reconocida la soltamos como un pañuelo agitado en el viento que persigue a un barco que se aleja: la dejamos atrás, para que finalmente podamos volver a casa.

El fondo

Por tanto, la importancia simbólica del papel higiénico está profundamente arraigada en el alma de la cultura moderna. Tal vez sea porque reconocemos de alguna manera la importancia de que la mera idea de la desaparición del papel higiénico del mundo impulsa a algunos de nosotros a actuar con tanta rapidez y decisión para asegurar nuestros propios suministros.

El papel higiénico encarna la seguridad. Tiene un pasado que lo coloca en el medio de la cultura de consumo moderna. Sostiene nuestros hogares: mientras tengamos papel higiénico, la jerarquía del papel doméstico puede persistir y las múltiples necesidades que representa se pueden seguir satisfaciendo. También nos da un sentido básico de seguridad política. La existencia del papel higiénico garantiza la posibilidad de una ley escrita. Y finalmente, encarna una separación cartesiana de la mente y cuerpo, y es necesaria para la operación simbólica y ritual que asegura la estabilidad de los órdenes social y natural. Son estas capas juntas las que le dan al papel higiénico la fuerza que tiene para estar en el centro de la sociedad. Por tanto, esta carrera sobre papel higiénico no debería sorprendernos. De hecho, deberíamos esperar que tales corridas ocurran cada vez que los habitantes de las sociedades modernas perciban una amenaza existencial a sus rutinas diarias. En estas carreras podemos ver el fluir de la historia del mundo.

 

Referencias bibliográficas

Douglas, Mary. 1984. Purity and Danger: An Analysis of Concepts of Pollution and Taboo. New York: Routledge.

Obeyesekere, Gananath. 1981. Medusa’s Hair: An Essay on Personal Symbols and Religious Experience. Chicago and London: The University of Chicago Press.

Siniawer, Eiko Maruko. 2018. Waste: Consuming Postwar Japan. Ithaca: Cornell University Press.

Turner, V. W. 1967. The Forest of Symbols: Aspects of Ndembu Ritual. Cornell University Press.